В продължение на два дни авиобазата “Хинтерщойсер“ в австрийската провинция Щирия бе авиационнатa столица на Европа
Airpower традиционно е едно от големите авиационни събития на стария континент. Всеки две години авиобазата край малкото австрийско градче Целтвег събира стотици хиляди авиоционни ентусиасти. За първи път имах удоволствието да посетя това събитие през вече далечната 2009 година. Последваха отлагания на следващото издание, което бе отменено два пъти, за да се проведе едва през 2019. През 2020 дойде COVID-пандемията, а след него се заговори, че Airpower няма да се завърне в Целтвег поради стриктните екологични и шумови ограничения на Щирия. В провинцията можете да шофирате автомобил с категория Euro 1 и 2 само със специален стикер за вредни емисии.
Oбявеното завръщане на Airpower през 2022 година, и то с претенциите за най-голямо авиационно събитие в Европа за годината, бе приятна изненaда. Остава да изчакаме само седмица до провеждането на NATO Days в Острава (Чешка Република), за да кажем със сигурност дали това е така. По данни на организаторите в базата по време на Airpower 22 (2 и 3 Септември, традиционно – петък и събота) са влезли над 275 000 души, и поне 25 000 са наблюдавали събитието от къмпингите и поляните наоколо. Една от причините (ако не и основната) да посетите Airpower, е участието на Österreichische Luftstreitkräfte. Пилотите на австрийските ВВС, летящи на Eurofighter Typhoon (Tranche 1), демонстрират високо ниво на подготовка въпреки трудностите, които родът войски изпитва при поддръжката на основния си изтребител. Стигна се дори до съдебно дело срещу фирмата–производител. Напук на това характерната за страните-членки на НАТО демонстрация на мисията “Air Policing” бе изпълнена с изключителна динамика. След като „нарушителят“, изигран от австрийски С-130Н „Херкулес“, се приземи – двойката изтребители Typhoon започна маневрен въздушен бой.
На тазгодишното събитие бе и официалното сбогуване с лекия хеликоптер Alouette III, който е на въоръжение вече 50 години. Въпреки „напредналата възраст“ на флота Alouette III, във въздуха видяхме над 10 машини. Типът ще бъде свален от въоръжение в началото на 2023 година и ще бъде заменен от 18 броя Leonardo AW-169M. Един такъв хеликоптер от италианската армейска авиация взе участие във „въздушния балет“, с който френските хеликоптери бяха „изпратени“. Очаквано това събитие не може да се състои без представителите на Hangar №7: почти целият авиационен компонент на The Flying Bulls взе участие в полетните демонстрации. Red Bull са – разбира се – съорганизатор и един от основните спонсори на проявата, която за публиката бе напълно безплатна. Събитието бе използвано от Flying Bulls за световната премиера на Red Bull Aerobatic Triple, по подразбиране изпълнена с адреналин комбинация от хеликоптер, биплан и парашутисти. За сметка на това станалите популярни през годините B-25 Mitchell и DC-6 ограничиха летателните си демонстрации до минимум.
Говорейки за премиери, може би най-неочаквана беше появата на китайския транспортен Xian Y-20 „Kunpeng“, за който това бе първо представяне извън поднебесната империя. Самолетът направи впечатление на авиационите специалисти в началото на април тази година с доставката на зенитни комплекси FK-3 на Република Сърбия. Тогава бяха задействани едновременно 20 машини, което уви е брой по-голям от този на транспортните машини, които Европейският Съюз би могъл да събере наведнъж. Четиридвигателната машина присъстваше на статичен показ, но подродности около нея не станаха известни. Тази година транспортната авиация беше широко представена. В сектора европейският консорциум Airbus бе представен от CASA CN-295M на испанските ВВС и А-400М Atlas от ВВС на Германия. Бразилците от Embraer присъстваха с най-новата си разработка – KC-390 Millennium. Машината бе приятна изненада лично за мен. Mиналата година, по време на учението European Spartan, KC-390 бе посочен като най-вероятен наследник на C-27J Spartan в разговор с полковник Антонио Диеса от Европейската Отбранителна Агенция. Самолетът вече бе поръчан от ВВС на Нидерландия (5 машини), ВВС на Унгария (2 машини) и ВВС на Португалия (5 машини), като Португалия е сред страните–разработчици. Ден по-късно KC-390 премина първите тестове на системата за пожарогасене.
По традиция на подбни събития се представя един изключителен микс от самолети с историческо значение и съвременни типове въоръжение. В светлината на последните събития в Европа т.нар. авиошоута са благодатна почва за „дрънкане на оръжие“. Airpower не направи изключение. За пример ще дам тежковъоръженият полски F-16 Block 52: самолетът бе изложен с подкачени 2 инертни GBU-38 JDAM, пълномащабен имитатор на крилата ракета Scalp и 4 макета на AIM-120. Полските ВВС представиха и Су-22УМ3К на статичен показ. Германските ВВС учатваха освен с транспортния A-400M и с двойка Tornado ECR, като единият самолет взе активно участие в полетните демонстрации. В последния момент турските ВВС изпратиха F-4E Terminator 2020 и F-16C в тигрова окраска.
Безспорно една от големите изненади за авиационите почитатели бе участието на МиГ-21УМ от състава на ВВС на Хърватска. След като България свали от активна служба МиГ-21 през 2015г, ВВС на Хърватия и Румъния останаха единствените оператори на типа в Европа. През пролетта на тази година ВВС на Румъния взеха решение за свалянето му от въоръжение след катастрофа с изтребител, но поради усложнената обстановка взеха решение той да остане още година. Хърватската машина не бе базирана на Целтвег, а влиташе от „домашаната“ си 91-а база Zagreb/Pleso. Поне за нас, българите, добре познатият, малко позабравен звук на 21-я МиГ, бе емоция.
Единството което демонстрира НАТО на тазгодишните прояви се допълва много активно от ВВС на САЩ. След като седмица по-рано на SIAF’22, авиолюбителите имаха възможността да наблюдават F-22 Raptor, над Целтвег имахме възможността да наблюдаваме стратегически бомбардирвач B-52H, събитие което видимо вълнуваше домакините. Прелитането бе планирано за два самолета, пребазиращи се от Авиано към германскта „Рамщайн“, но в крайна сметка наблюдавахме единичен самолет. Един от най-неочакваните и може би най-нетрадиционните гости бе PC-12NG принадлежащ на 104-а ескадрила от Irish Air Corp. Исторически важните машини, които имахме удоволствието да наблюдаваме, в общи линии нямат нужда от представяне за всеки авиолюбител. Да започнем с Me 262-B1-A, летяща реплика на първия строеви рактивен изтребител. Серия от 5 такива машини е произведена в САЩ в началото на 90-те години.
Swedish Air Force Historic Flight взеха участие с двуместен изтребител SAAB J-35 Draken. Тук трябва да отбележим, че Австрия (заедно с финландия) е един от двата експортни клиенти на типа. Във въздушната демонстарация съвместно със шведския изтребител видяхме G-2 Galeb, произведен в западната ни съседка. Добре познатата машина YU-YUG (която е гостувала и у нас), в момента е пребоядисана и вместо камуфлаж носи ярка червено-бяла ливерия и опознавателните знаци на Югославските ВВС. Към самолетите от историческият период можем да добавим и едноместен МиГ-15, машината е от произведените по лиценз от WSK Mielec. Реставриран е през 2019 година и в момента е частна собственост.
Сред будещите най-голям интерес на подобни събития са демонстративните отбори и соловите демонстратори. Освен Eurofighter Typhoon, в небето на Щирия видяхме F-16C на гръцките и белгийски ВВС и SAAB J-39 Gripen на унгарските и шведски ВВС. Традиционно динамични демонстрации допълнени с безобразно количество изстреляни топлинни капани, светещи форсажи и шум с дъх на керосин. ВВС на Чехия представиха двойка Ми-171 – Ми-24, като вертолетните домонстрации бяха допълнени от унгарски Ми-35, германски боен Airbus H665 Tiger и Agusta A-109 на белгийските ВВС. Разбира се вълнуващи за широката публика бяха представпнията на трите демо групи – Frecce Tricolori , Krila Oluje и Patrouille Suisse. Традиционно силно представяне на демонстративните тимове. И докато за хърватските пилоти PC-9M ще остане още дълго време, то замяната на MB-339 и F-5 Tiger за другите 2 групи предстои в близко бъдеще. Груповите демонстрации бяха сполучливо допълнени от една много красива и много недооценена демонстрация на синхронен пилотаж в изпълнение на Blanix – двойката безмоторни самолети на The Flying Bulls.
В края на двата летателни дни бе организирано прелитане, наречено „Опашката на тигъра“. Машини от т.нар „тигрови“ ескадрили на различни страни-членки на НАТО – австрийкси EF 2000 Typhoon, унгарски JAS-39 Gripen, германско Tornado ECR, Alpha jet на The Flying Bulls, като на пределно малка височина формацията се допълваше от чешки Ми-24. За съжаление турският F-16 в специална тигрова окраска остана на земята, най-вероятно в знак на протест след като турските ВВС не взеха участие в тазгодишният Tiger Meet, проведен в Гърция. Освен богатата летателна програма, наземната част бе не по-малко наситена, включваща от бронирани машини до системи за ПВО.
Организацията на събитието бе на високо ниво. Проблемен бе само автомобилния трафик, но това е нещо повече от нормално при толкова много посетители. Ако решите да посетите следващият AirPower да си знаете, че… никога няма да сте твърде рано пред вратите на авиобазата в Целтвег.
For two days the Hinterstoisser airbase in the Austrian province of Styria was the aviation capital of Europe
Airpower is traditionally among the largest aviation events of the old continent. Every two years the air base near the small Austrian town of Zeltweg gathers hundreds of thousands of aviation enthusiasts. I had the pleasure of visiting this event for the first time in 2009. The next edition was postponed, then canceled twice only to take place in 2019. With 2020 came the COVID-pandemic, and after that there was talk that Airpower would not return to Zeltweg due to Styria’s strict environmental and noise restrictions. You can only drive a Euro 1 or 2 category car with a special sticker for harmful emissions in this province.
The announced return of Airpower in 2022 was a pleasant surprise, and the list of guests gave the organizers grounds to claim “the largest aviation event in Europe for the year” spot. We only have to wait a week until the NATO Days in Ostrava (Czech Republic) takes place to confirm whether this is the case. According to the organizers, more than 275,000 people entered the base grounds during Airpower 22 (September 2 and 3, traditionally – Friday and Saturday), and further 25,000+ watched the event from the campsites and meadows around. One of the reasons (if not the main) to visit Airpower is the involvement of the Österreichische Luftstreitkräfte. Austrian Air Force pilots flying the Eurofighter Typhoon (Tranche 1) display complete mastery of their aircraft despite the difficulties the service is experiencing in maintaining its main fighter. The situation was so bad a lawsuit against the manufacturing company was filed.
Despite this, the demonstration of the “Air Policing” mission, characteristic of NATO member countries, was extremely dynamic. Once the “bandit“ (played by an Austrian Air Force C-130H Hercules) was forced to land – the pair of Typhoons fighters engaged in a spectacular dogfight.In other news regarding Austrian assets – this year’s event also saw the official farewell to the Alouette III light helicopter, which has been in service for 50 years. Despite the “old age” of the Alouette III fleet, we saw at least 10 machines in the air, a spare on the ground and another in static display. The type will be decommissioned in early 2023 and will be replaced by 18 Leonardo AW-169Ms. An actual AW-169M in Italian Army markings participated in the farewell ceremony. As expected, Hangar #7 aircraft abounded during the event – most of The Flying Bulls’ assets took part in the flight demonstrations. As an Austrian company Red Bull is a co-organizer and one of the main sponsors of the event (which is free for the public). The Flying Bulls conducted the world premiere of the Red Bull Aerobatic Triple: an adrenaline-fuelled combination of helicopter, biplane and skydivers. On the other hand, public favorites such as the B-25 Mitchell and DC-6 kept their flight demonstrations to a minimum.
Speaking of premieres, perhaps the most unexpected was the appearance of the Chinese Xian Y-20 “Kunpeng” transport, which had its first official appearance outside of the Celestial Empire. The aircraft already impressed aviation specialists during the delivery of FK-3 anti-aircraft systems to the Republic of Serbia in April this year. 20 aircraft participating in the air bridge were active at the same time, which is probably greater than the number of large transport airframes that the European Union could muster at once. While the four-engine machine was present at a static display during both days – members of the PLAAF deferred all questions to the rather scarce fact sheet posted in front of the airframe. In all – transport aviation was widely represented this year. In the sector, the European Airbus consortium was represented by a Spanish Air Force CASA CN-295M, and the A-400M Atlas of the German Air Force. The Brazilians from Embraer showed off with their latest development – the KC-390 Millennium, which was a nice surprise for me personally. Last year, during the European Spartan exercise, the KC-390 was mentioned as the most likely successor to the C-27J Spartan in a conversation with Colonel Antonio Diesa of the European Defense Agency. The aircraft has already been ordered by the Netherlands Air Force (5 machines), the Hungarian Air Force (2 machines) and the Portuguese Air Force (5 machines), with Portugal among the developing countries. A day later, the KC-390 passed the first tests of its fire suppression system.
Events like Airpower feature an exceptional mix of modern and historically significant aircraft. In light of recent events in Europe what we call “air shows” are now “saber rattling shows“, and Airpower was no exception. The heavily armed Polish F-16 Block 52 was displayed with two GBU-38 JDAM with inert bodies, a full-scale SCALP cruise missile simulator, and 4 AIM-120s. The Polish Air Force also had a Su-22UM3K on static display. In addition to the A-400M transport the German Air Force brought a pair of Tornado ECRs, one of which took an active part in the flight demonstrations. As a last-minute update, the Turkish Air Force sent an F-4E Terminator 2020 and F-16C in tiger livery.
Undoubtedly, one of the big surprises for aviation fans was the participation of a MiG-21UM from the Croatian Air Force. After Bulgaria withdrew the MiG-21 from active service in 2015, the air forces of Croatia and Romania remained the only operators of the type in Europe. In the spring of this year, the Romania Air Force decided to retire its Lancers after a crash, but had to retain them for another year due to ongoing conflict. The Croatian machine flew in directly from its home 91st Base at Zagreb/Pleso. The well-known, somewhat forgotten sound of the 21, brought back a lot of memories.The US Air Force actively supports the unity demonstrated by NATO at various aviation events. Just a week prior the F-22 Raptor was at SIAF’22, and we had the opportunity to observe a B-52H strategic bomber over Zeltweg. The flyover visibly excited our hosts. It was planned as a part of 2 BUFFs transfer from Aviano in Italy to Ramstein in Germany; ultimately the US only requested clearance for a single aircraft. One of the most unexpected and perhaps most unconventional guests was a Pilatus PC-12NG belonging to 104 Squadron of the Irish Air Corp.
We had the pleasure of observing a number of warbirds, which need no introduction to any aviation enthusiast. Among the most-expected was a Me 262-B1-A, a flying replica of the first operational jet fighter. A series of 5 such machines was produced in the USA in the early 1990s.
The Swedish Air Force Historic Flight participated with a two-seat SAAB J-35 Draken fighter. The type had a historical significance for our hosts as Austria was one of the two export customers of the type along with Finland; couple of examples can be seen in the base’s museum. During the flights the Draken was paired with a G-2 Galeb 2-seat trainer, produced in former Yugoslavia. Formerly registered as YU-YUG this bird traded its 2-tone camo for a bright red–and–white livery and the insignia of the Yugoslav Air Force. Flying Cold War warriors were complemented by a recently restored single-seat MiG-15. Its official type is Lim-2, a Polish version produced under license by WSK Mielec. The aircraft first flew in 2019 and is currently privately owned. As in every show the solo flights of military aircraft and demo teams get the most interest. In addition to the Eurofighter Typhoon solo, we saw the F-16C of the Greek and Belgian Air Force and the SAAB J-39 Gripen of the Hungarian and Swedish Air Force in the skies over Styria. Traditionally dynamic demonstrations complete with an ever-growing amount of flares, glowing afterburners and noise garnished with the smell of burned kerosene.
The Czech Air Force presented a co-ed pair of Mi-171 and Mi-24, with the helicopter demonstrations complemented by a Hungarian Mi-35, a German Airbus H665 Tiger, and the Belgian Air Force’s Agusta A-109 in a wolf-inspired livery. We had a strong mix of experienced demo groups, with the Krila Oluje, Frecce Tricolori and Patrouille Suisse entertaining the public. While the PC-9M will remain for Croatian pilots for the foreseeable future – the MB-339 and F-5 Tiger of the latter 2 groups are due for replacement very soon. Jet noise was replaced by classical music for one very beautiful and just as underrated display of synchronized aerobatics by Blanix – The Flying Bulls’ pair of Blanic gliders.
Both flying days concluded with a flyover named “The Tiger’s Tail”. Participating aircraft were part of the “Tiger” squadrons of various NATO member countries – Austrian EF 2000 Typhoon, Hungarian JAS-39 Gripen, German Tornado ECR, Alpha jet of The Flying Bulls, and a Czech Air Force Mi-24 at low attitude. Unfortunately the Turkish F-16 in special tiger livery remained on the ground, most likely in protest after the Turkish Air Force was denied participation in this year’s Tiger Meet held in Greece. The ground force display of the Austrian Armed Forces (Bundesheer) had various types of equipment, ranging from personal weapons, motorcycles, snow mobiles and specialized vehicles to armored personnel carriers and air defense systems.
The event was carried out with Austrian precision; we found the “Live ticker” on the official website extremely helpful. Our only gripe was the road traffic, but we’ve come to expect that given the number of visitors. A word of advise: Austrians are early risers and by 07:15 you’d have thousands at the entrance. If you want to visit the next AirPower and secure a good spot – it’s never “too early” to be at the gates of Zeltweg airbase.
Svetlan Simov, Peter Petkov, Zeltweg, 02.09.2022.
Светлан Симов, Петър Петков, 02.09.2022 Zeltweg.